马车在一处生长着橡树的洞穴前停下。 咚咚咚… 甘道夫挥动手杖，用手杖底端敲响袋底洞的大门。 屋内传出一道紧绷着的声音： 「拜访的丶客套的又或者认亲戚的就不要来了，谢谢！」 甘道夫无奈地摇摇头。 看来这家伙最近没少被骚扰。 「那如果是老朋友呢？」 嘎吱。 大门立刻打开。 「甘道夫！」 「我亲爱的甘道夫…」 比尔博拥抱上来。 「见到你真是太好了。」他一边说着，一边就往甘道夫身后看了一眼。 「别看了，李维这会儿估计还在路上。」 「噢好吧。」比尔博悻悻地收回目光。 「真不敢相信，比尔博。」 甘道夫蹲下身，扶着比尔博的肩膀，感慨道：「一百一十一岁，但却没有半点儿老态…」 老图克在这个年纪可不是这样… 甘道夫眯起眼睛。 这世上有很多东西可以让人保持年轻，延长寿命。 比如…某一枚力量之戒。 但，具体会是哪一枚呢？ 「好了，别在这愣着，快进来，甘道夫！」 比尔博做了个『请』的姿势，将甘道夫迎进大门。 「原谅，我还以为你上周就会过来，今天实在是没准备什麽现成的食物，只有一些鸡肉还有酸黄瓜，或者我先开一瓶珍藏的好酒？这瓶酒的年份可都要比我还要大了…」 一边说着，比尔博就开始忙活起来。 而甘道夫则坐到桌子前。 他看向桌子，只见桌上有一张古旧的地图——的确有些旧，这还是孤山远征的时候用的那张，说实话现在已经有些过时了。 上面写写画画标记了很多东西，其中一大半都是关于自由城邦的。 看着这张手动更新过版本的地图，甘道夫忽然问道：「你已经做好准备了吗？」 比尔博的动作停下。 「是的，我准备好了，我眷恋着外面的世界，甘道夫，我做梦都想再出去看看，那壮丽的田野与山林…」 「我老了。」 比尔博一边给甘道夫倒着茶，一边说道：「有一种奇怪的感觉，甘道夫。」 「我是不太显老，比一些六七十岁的家伙看起来还要年轻，但只有我自己能感受到一件事——」 「我感觉，我变得很单薄，很虚弱，像是被什麽东西拉长了一样，硬要比喻的话，就好像，好像一块奶油抹了太大的面包…」 听着比尔博的讲述，甘道夫面色严肃起来。 咚咚咚… 就在两人的对话进行着的时候，大门又一次敲响。 「这次又是谁？」 甘道夫回过神来，瞥了眼门口，说道：「我猜是你想看到的那个人。」 「噢——欢迎，欢迎，我等你好久了，李维，你要是再不来，我都要怀疑我的那封信到底有没有送到了，快，快坐下，正好，水刚烧开，我可以为你泡上一杯新茶。」 「那就多劳烦你了。」 「不不不一点儿也不麻烦。」比尔博连忙摆手，继续去厨房忙活起来，寻找茶点。 「看来我来得还算及时？」 小桌前，李维在甘道夫侧边坐下。 「是的，还算及时。」 甘道夫笑了笑。 三位老友就这样相聚在小桌前，享受起下午茶。 在好好招待了甘道夫和李维一番之后，时间也来到晚上。 比尔博先一步离开，去指挥筹备宴会相关事宜。 趁着这个空隙，甘道夫找到李维，将自己今天的发现全盘托出。 「拉长。」 他说出这样一个词儿。 「力量之戒可没有延长人寿命的力量，就像过去那些人类当中的戒指持有者一样，他们看似比一般人活得久，但那并不代表他们的寿命被『延长』了，而只是被戒指给强行『拉长』。」 「这也是为什麽那些人的力量会随着年岁增长变得越来越弱——他们的灵魂已经随着这种『拉长』单薄到无法支撑他们所具有的力量。」 「听起来可不像是什麽好事。」李维摇摇头。 「是的，绝非好事，在这之后我得好好跟比尔博谈谈。」 甘道夫做出决定。 「嘿，甘道夫，李维，别愣着了，宴会开始了！」 「噢，好。」 两人的谈话被打断，在比尔博的招呼下，他们一起参与到这场热闹的宴会当中。 这次宴会异常热闹，正如比尔博所说，它空前盛大，堪称夏尔有史以来最热闹的一次宴会。 而且宴会的开办者还非常大方——比尔博给所有人都准备了礼物，除了萨克维尔一家。 这一晚的气氛热烈无比。 年轻的霍比特人小伙子和小姑娘在空地中跳着舞，甘道夫捧着一捆又一捆烟花将它们插在地上点燃，兴致来了还会动用一些魔法，变出一些由烟火组成的小动物逗小孩玩。 弗罗多怂恿着自己的好朋友山姆去和喜欢的人跳舞，老比尔博一惊一乍地讲着故事，周边聚集起来的小孩被唬得瞪大眼睛，发出惊呼。 宴会场一处无人察觉的角落，在两道鬼鬼祟祟的身影旁，有一个帐篷忽然被点燃，从里面钻出一个火龙形状的巨大烟花，只不过这道烟花的轨迹显然有些不对劲，它飞着飞着就差点在宴会场中央爆炸，险些造成意外。 好在最后结果是顺利的。 在这道火龙烟花飞上天空后，有两名被炸得满脸黢黑的年轻霍比特人躺在它飞起的地方，望着天空一阵发笑。 然后就被甘道夫揪着耳朵骂。 「梅里丶皮平，我早该想到的…」 于是两名可怜兮兮的霍比特小伙儿就被安排去刷盘子了。 一切都很和谐。 直到在宴会的最高潮，比尔博站在高台上，开启自己的演讲，向一位又一位访客与其家族致意。 当演讲进行到一半的时候，他忽然消失在台上，引得众人一阵惊呼。 「不错的恶作剧。」 袋底洞内，一道忽然传来的声音吓了比尔博一跳。 「吓我一跳，李维，如果你是故意的话，那不得不说你的这个恶作剧也还算成功。」 「那真是谢谢你的认可。」 李维靠着门，就这麽看着比尔博不断往旅行包里装东西，又在壁炉旁留下一封信。 目光中流露出些许思量。 「这可不是什麽好做法，比尔博，一点都不好笑。」 就在比尔博终于收拾好行李时，另一道声音从门口传来。 甘道夫。 他和李维对视了一眼，互相点下头，算是达成某种共识。 「噢，甘道夫。」 比尔博和后赶来的老友打了个招呼，又反驳道： 「不好笑，怎麽会，你没看到他们的表情吗，那反应太有趣了！」 此刻这名老霍比特人还没意识到事情的严重性。 「比尔博，世界上有魔力的戒指有很多，但每一枚都不该被乱用。」 刚用火之戒放完烟花逗小孩的甘道夫如是说。 提醒完比尔博，甘道夫又一转头，向一边的李维问道：「你早就知道这件事了是吗？」 李维耸耸肩。 「确实，很早，非常早，我还尝试过销毁它，但都失败了。」 听到这话，甘道夫还没来得及有什麽反应，比尔博可是先急了，他连忙摇头道： 「销毁？不不不，那可不行，李维，我很喜欢这枚戒指，它很漂亮不是麽，而且，于情于理上，它都是我的财产，我还打算把它一并留给弗罗多呢。」 终于还是到了这时候。 看着面上流露出些许痴迷的比尔博，李维叹了口气，为他递上一杯牛奶。 到了该处理这枚戒指的时候了。 (本章完)