墨色侵染残阳，戏班唱曲、杂耍卖艺、舞狮舞龙，各种热闹景象洋溢在黑河县内外，唯独与苦役没啥干系。 眼瞅着要入夜了，监工开始放饭： “一碗米粥，两个麦饼，谁也不许多拿，挨个排队。” 依照鱼栏、柴市、火窑定下的规矩，苦役伙食本该是两碗稠粥，五个馒头。 毕竟挖沙修河堤，下矿凿铁石，需要卖力气。 总得吃得像样，太过克扣，容易闹事。 三大家比谁都清楚，五百里山道，八百里黑河，抄着竹竿鱼叉不服管教的土匪山贼，多半是流民苦役，所以必须给够这些人一口饭吃。 只要没逼到活不下去的地步，牛马骡子就愿意干活。 这個道理，各位东家明白得很。 可惜的是，上面如此想，底下却未必在意。 一碗粥搅稀点，再把馒头换成更贱的麦饼，从中能够赚到多少油水？ 巡视的监工，伙房的厨子，以及更上面的管事，肯定更在意到手的铜板。 至于盘剥过甚带来的后果，关他们屁事。 “今天是赶庙会的日子，东家心善，给你们添了几口油渣子，加些下水饱肚子。 好好做事，改明儿我再割几斤肉，当是过年的犒赏了。” 监工大喇喇说道。 这些因为妖祸沦为流民的苦役无处可去，靠着黑河县勉强尚且有条活路，真要不管不顾，一头扎进山间道芦苇荡，才是九死一生。 神色麻木的众人未有表情，眼睛直勾勾盯着热腾腾的那桶粥，以及堆成小山似的麦饼子。 劳累大半天，这时候脑袋里除了吃，啥念想也没有了。 放饭到一半，有个身材矮小的精悍身影一把抢过木勺，往手里的破碗盛满米粥，仰头就灌舔个精光。 然后跟没饱似的，继续再打一份，如此连喝三碗，仍不满足，干脆把脑袋埋进半人高的木桶，狂捞起来。 这一幕瞧得众人都傻眼了。 “哪里来的饿死鬼！” 监工抖着鞭子，扬手就抽。 啪！啪！啪！ 一记又一记打得粗布衣破破烂烂，却拦不住那个矮子埋头吃粥。 “你他娘的……” 监工连抽十几下，累得气喘，都无法让人回头。 跟随左右的鱼栏打手想要上前擒住，却像搬运离地生根似的铜像，根本无法撼动半分。 “搅扰洒家填肚子，真是该死！” 那个矮子声如洪钟，监工的鞭子未曾给他留下任何痕迹，只见两肩一翻，筋肉块块隆起，就把两条人影撞得大口喷血，倒飞而出。 一大桶热粥，短短十几息，就被牛饮干净，苦役打扮的矮子犹不满足，抹了抹嘴巴，转身走向目光泛起惧色的监工。 五短的身材节节拔高，瞬间变成肤色古铜，熊腰虎背的彪形大汉。 粗如萝卜的手指发劲，好似蒲扇般大，往双腿发软的监工脑袋一拍！ 喀嚓！ 颈骨当即断裂，整颗头颅都被狂猛的气力按进胸腔，涌出大股血水！ 无比凶残的骇然场景，惊得一众苦役鸦雀无声。 彪形大汉发出长啸，黑水河的芦苇荡中，十几条舢板如箭激射，拢共三十来人跳船登岸。 “叫人骑在头上做牛马，受尽欺辱，亦或者拿起屠刀，喝血吃肉，你们自个儿选。” 像是生铜浇铸的壮硕人影，冷冷地扫过蝼蚁似的苦役，领着响应召唤的赤眉贼，直奔黑河县外城。 宽阔河面吞尽最后一丝余晖，失去田地产业、亲族家人的众多流民各自相觑。 “吃肉！俺们要吃肉！” 不知谁怒喝了一声，好似一簇火苗腾地燃起，点着麻木的身躯。 “杀！” “冲进城！” “干死他们……” 乌泱泱的大团阴云涌向黑河县，他们饿得眼睛冒绿光，干瘪的脸颊充满欲望。 “阿弥陀佛！众生皆苦！” 看到苦役被鼓动起来，彪形大汉扯开不成样子的粗布衣，露出背后大片莲花。 他双手合十，好似一尊铜像，体内气血沸腾到极点，像要从毛孔喷薄出来，染得眉毛发红。 崩！崩！崩！ 本就粗壮的右臂筋肉被撑开，宛若虬结盘绕的毒龙，重重砸在紧紧关闭的厚实城门上！ 咚！ 犹如平地打个惊雷！ 震得抱着铁皮的层层硬木剧烈晃动！ 咚！咚！咚—— 城门倒塌，烟尘滚滚！ “赤眉贼，血金刚！造访黑河县！” …… …… 咚！咚！咚—— 牛皮大鼓被捶得发颤，传出浑厚有力的声响，随后又是“锵锵”锣音。 龙王庙前，上千乡民齐聚于此，等着大祭开始。 搭建起来的木制高台上，摆着一张长条香案，三把黄花梨木座椅。 何文炳穿着绸缎袍服，大拇指摩挲玉扳指，慢条斯理道： “宋兄，你们柴市今年的收成好啊，各种名贵的木材、草药，乃至宝植送进郡城的原阳观，道官大人对你多加赞赏。” 柴市的东家国字脸，皮肤微黑，虎口结着厚实老茧，并未如何文炳一样，有种养尊处优的富家翁气质。 “比不得鱼栏培养人才，二十斤的金虹鳟，价值千两白银，短短两月余，闯出大好的名声！拜进通文馆，成为教头的徒弟……黑水河的浪里白蛟，真真了不起！” 宋麟目视前方，人头攒簇，轻声道： “一百株宝植，也抵不上一位有望水火仙衣，甚至步入周天采气的少年俊杰！” 何文炳皮笑肉不笑： “白七郎虽是渔民出身，却非鱼栏中人，不过他确实与泰儿交情匪浅，引为知己，泰儿最喜结交同年的大材，昨儿还说，要把家里收藏的铁梨木弓赠给白七郎。” 宋麟淡淡一笑，他二儿子宋其英也很欣赏那位白记鱼档的小老板，只是拉拢人心这种事急不来，没必要上赶着送大礼，反而落了下乘。 锦上添花谁都可为，雪中送炭才叫能耐！ “今年的龙王大祭，依旧让文炳兄念祝词祷文。” 宋麟轻声说道，他俩中间相隔一张座椅，那是火窑的东家。 黑河县三大家，柴市与鱼栏保持着明争暗斗，而火窑向来不掺和，与前两者不同，对方是六户当中的匠户，领着郡城衙门的官面身份。 相对而言，要超然得多。 “既然宋兄给面子，那么文炳愧受了。” 等着敲锣打鼓的热闹劲头过去，何文炳站起身，一掀衣袍下摆，就要迈向木制高台。 忽然听到如同闷雷翻滚的轰鸣大音，驻足眺望外城方向，竟是一片赤红天。 “哪里走水了？” 紧接着，乡民人潮响起骚动，浑身浴血的小厮脚步踉跄，匆匆扑倒在台下： “东家！有贼人！” …… …… “阿七，牛角弓、铁扳指、还有这些药包，我都给你带来了。” 虾头踏进外城打铜街的棚户区，撞开那扇破旧木门。 白启站在水缸的面前，舀水洗手，丝丝殷红渗进泥地： “不是让伱把东西交给姜六，就带着我阿弟去通文馆么？” 虾头摇摇头： “那人瞧着不靠谱，哪能放心，我护送阿明进了大门，便急忙赶来。沿路上很吵嚷，好像啥地方起火了……” 淡淡瞥了一眼昏死过去的黑痩汉子，戴着那枚冰裂纹的铁扳指，再取出那口牛角硬弓，上好弦，白启冷声道： “不是起火，是赤眉贼攻城。” “攻城？” 虾头瞪大双眼。 “躲屋里不安全，贼人入城，肯定要制造大乱，趁火才能打劫。你跟在我后头，咱们趟出条路，先去东市铺子。” 白启面色沉着，他已经通过黑痩汉子那张嘴，弄清楚赤眉贼的大致计划。 内城是杨猛跟四当家鬼头陀的那帮人马，近百口钢刀，十几个练家子，最为凶恶。 外城则是二当家血金刚裹挟流民苦役，另有五当家八臂猿从旁策应。 “好！我跟紧你！” 虾头没有多言，脸皮绷得很紧，掩饰内心的紧张。 他默默背起三袋羽箭，手里再抱着一捆，打定主意绝对不给阿七的拖后腿。 “杨猛这厮，倒是真能折腾。” 土墙外边，茫茫夜色中，隐隐传来此起彼伏的惨叫与高喊，而且越来越近。 白启持着那口牛角硬弓，大步踏出门： “开杀！” ()